La gripe o influenza es una enfermedad respiratoria aguda causada por la infección del virus influenza, que aparece en brotes de gravedad variable en los meses de invierno. Se destaca por la naturaleza epidémica de la enfermedad y su mortalidad, producida principalmente por sus complicaciones pulmonares.

Los virus influenza o de la gripe tienen tres géneros: tipo A, tipo B y tipo C, y se caracterizan por los cambios frecuentes en su estructura, con una frecuencia entre 1 a 3 años, que conduce a la infección por variantes para las que puede presentarse escasa o ninguna resistencia a la población.

Una epidemia es un brote de gripe confinado a una región (ciudad o país), comienza en forma brusca y dura alrededor de 6 semanas. Afecta entre el 10 al 20% de esa población y en algunos grupos entre el 40 al 50%.

Surge en los meses fríos (generalmente entre mayo a septiembre), casi todos los años. Cuando aparece un virus nuevo, para el que la población no posee inmunidad, las epidemias afectan varios países, es decir, se produce una pandemia. Excepto en los últimos 25 años, estas pandemias han ocurrido cada 10 a 15 años, en el último siglo.

La primera indicación de actividad de la gripe en una población es el aumento en el número de consultas por enfermedades respiratorias febriles en los niños, seguido por un incremento en las consultas por enfermedades tipo gripe en adultos, luego se elevan las admisiones hospitalarias de pacientes con neumonía y exacerbaciones de enfermedades pulmonares y cardiovasculares crónicas. Se registran incrementos en el ausentismo laboral y escolar. Y finalmente aumenta la mortalidad por neumonía y gripe en la población.

El virus se transmite por las secreciones respiratorias al toser, estornudar o hablar principalmente, de una persona infectada a otra susceptible.

La gripe se caracteriza por un comienzo abrupto, luego de un período de incubación de 24-48 hs., con fiebre entre 38° a 41° C, sensación de escalofríos, cefaleas, dolores musculares, malestar general, disminución del apetito, dolores retro-oculares, lagrimeos y ardor ocular. A medida que los síntomas sistémicos disminuyen, se vuelven más evidentes los síntomas respiratorios: tos seca, secreción nasal, obstrucción nasal y dolor de garganta. El cuadro clínico en general mejora dentro de los 7 días de su comienzo.

Las complicaciones de la gripe ocurren más frecuentemente en personas mayores, y en aquellas con enfermedades pulmonares crónicas, cardiovasculares crónicas, diabetes mellitus, insuficiencia renal, hemoglobinopatías e inmunosupresión. Las principales son: neumonía viral, neumonía bacteriana, exacerbación aguda de bronquitis crónica y asma, síndrome de Reye y descompensación cardíaca.

Un tema muy importante para luchar contra la gripe es la prevención con vacuna. Se recomienda su aplicación todos los años, durante el otoño, en los siguientes grupos:
• Personas mayores de 50 años.
• Residentes en asilos y otros centros de asistencia crónica que albergan personas de cualquier edad con trastornos médicos crónicos .
• Pacientes de cualquier edad con enfermedad pulmonar crónica (incluidos asmáticos) o cardiovascular crónica.
• Pacientes con diabetes mellitus, insuficiencia renal, hemoglobinopatías, enfermedad metabólica crónico o inmunosupresión (incluyendo infección por HIV).
• Mujeres embarazadas que cursarán el 2do y el 3er trimestre del embarazo durante los meses de invierno.
• Niños entre 6 meses y 18 años que estén recibiendo tratamiento prolongado con aspirina.

Entre las personas que deben recibir vacunación para reducir la probabilidad de transmisión a grupos de alto riesgo, se incluyen:
• Médicos, enfermeras y otros miembros del personal de hospitales y centros de asistencia ambulatoria
• Empleados de asilos y centros de asistencia crónica que tienen contacto con pacientes o residentes
• Miembros de los hogares (incluidos los niños) de personas en grupos de alto riesgo.

La única contraindicación para la vacunación es la hipersensibilidad a los huevos de gallina.

La vacunación alcanza un índice de protección de un 50 a un 80% de padecer la gripe, reduce las hospitalizaciones por neumonía o gripe en más del 50%, reduce la mortalidad por las complicaciones de la gripe alrededor del 70% y el ausentismo laboral aproximadamente un 50%.

Cerca de un 25% de los adultos presentan dolor o enrojecimiento en el sitio de punción de la vacuna por 1 o 2 días, y en un 5% presentan fiebre y malestar general que duran alrededor de 24 horas.